Королівська яхта «Британія» стала 83-м та останнім судном, побудованим спеціально для британської корони. Вона служила королівській сім'ї та Сполученому Королівству 44 роки, пройшовши за цей час понад мільйон морських миль (близько двох мільйонів кілометрів), відвідали понад 600 портів у 135 країнах у різних частинах світу.
Перший корабель належав Карлу II, передостанній – королеві Вікторії. Цікавим є такий факт, що королева Вікторія, незважаючи на те, що була номінальною главою величезної морської імперії, водних подорожей побоювалася і жодного разу на палубу своєї морської резиденції під назвою "Victoria & Albert" так і не ступила.
Єлизавета ІІ свою яхту любила, а історія корабля почалася в 1936 році, коли новий король Едуард VIII наказав побудувати спеціальний королівський корабель, який би відображав престиж монархії та становище Сполученого Королівства у світі. Едуард зрікся престолу наприкінці того ж року і про новий корабель на якийсь час забули. Наступний король, Георг VI, повернувся до цих планів у 1938 році, підійшовши до них з урахуванням геополітичних реалій того часу: адміралтейство отримало наказ розробити дизайн корабля, який одночасно служив і королівською яхтою, і плавучим госпіталем.
21 серпня 1939 року уряд відправив 12 кораблебудівним компаніям листа наступного змісту: "Уряд Його Величності хотів би надати вашій верфі можливість брати участь у тендері на будівництво нової королівської яхти для королівської сім'ї. Новий корабель повинен надавати відповідні житлові приміщення для королівських осіб та їх гостей, але одночасно повинен бути швидко перетворений на військово-морський госпіталь, якщо така потреба виникне під час конфлікту. Пропозиції слід подавати до 12 вересня 1939 року". За 10 днів до фінальної дати розпочалася Друга світова війна, так будівництво корабля відклали вдруге.
Третя спроба трапилася лише на початку 50-х, причому побудувати корабель потрібно було досить терміново. На той час Георг VI вже знав, що він має рак легенів, і лікарі вважали, що морські подорожі можуть поправити його здоров'я. У замовленні, відправленому Адміралтейством до кораблебудівної компанії "John Brown & Co" (Шотландія), говорилося, що яхту слід побудувати "настільки швидко, наскільки дозволяють людські сили", оскільки Його Величність хотів би скористатися нею найближчим часом.
Усього через два дні після відправлення цього листа король помер, і нова, тоді ще не збудована яхта, перейшла в користування його дочці, Єлизаветі II.
До 16 квітня 1953 року назва королівської яхти трималася в таємниці. Про неї стало відомо тільки в той момент, коли юна королева сказала: "Я називаю це судно "Британія", і хай супроводжує успіх усіх, хто пливтиме на ньому".
Після чого розбила об борт пляшку дешевого австралійського вина замість традиційного шампанського. Час таки був післявоєнний, і країна жила на жорсткому фінансовому пайку. Королівська родина зовсім не хотіла, щоб її звинувачували в пристрасті до розкоші, коли решта все ще жила за картками.
Внутрішнє оздоблення яхти повністю відповідало смакам самої королеви, які були досить скромними, головною вимогою були затишок та комфорт, як у невеликому заміському маєтку.
Екіпаж складався з 220 матросів, 20 офіцерів і навіть спеціального військового оркестру, який, щоправда, на борту знаходився лише у разі потреби. Всіх разом їх називали "яхтові".
Всі вони були добровольцями, і після перших 365 днів бездоганної служби кожен з них міг вирішувати, чи йти, чи ставати постійним членом екіпажу і служити стільки, скільки захочеться. Деякі з них ходили на "Британії" понад 20 років.
Житлові приміщення для екіпажу були досить скромними, усі вони були військовими моряками і до таких приміщень звикли.
Форма ж повинна була бути бездоганно відпрасованою в будь-який час дня та року, також потрібно було носити виключно біле спортивне взуття типу легких кросівок, щоб не гуркотіти над головами пасажирів. Будь-який головний убір, якщо королівська сім'я перебувала на борту, виключався в принципі.
Усі 44 роки своєї служби Britannia пройшла на устаткуванні, встановленому під час її будівництва.
Рональд Рейган, побачивши машинне відділення, висловив своє захоплення, після чого начебто запитав королеву, чи можна йому подивитися на справжнє машинне відділення, бо те, яке він бачив, є просто нереально стерильним і, отже, справжнім бути не може.
Для Єлизавети II розпорядок дня на борту її улюбленої яхти залежав від того, чи подорожувала вона у справах чи була на відпочинку. У першому випадку її порядок мало чим відрізнявся від стандартного робочого дня в Балморалі або Букінгемському палаці: практично весь час королева проводила в кабінеті, розбираючи папери зі своїм особистим секретарем.
Для королівських дітей морські подорожі були справою набагато цікавішою, тоді як для екіпажу малолітні пасажири були водночас джерелом додаткового головного болю, а й деякої різноманітності.
У документальному фільмі «Королева і країна», знятому Бі-бі-сі до золотого ювілею царювання королеви в 2002 році, принцеса Анна розповідала, що до кожного з них був приставлений "морський тато", обов'язок якого полягав у тому, щоб не дати спадкоємцю престолу або королівській принцесі впасти за борт.
У січні 1986 року «Британія» під командуванням контр-адмірала сера Джона Гарньє прямувала до берегів Нової Зеландії у справах Її Величності. Вона саме наближаючись до південного краю Червоного моря, коли надійшов сигнал про те, що в Південному Ємені (Народній Демократичній Республіці Ємен, що знаходився під патронажем СРСР) спалахнула громадянська війна.
Іноземці, що застрягли в країні, у тому числі й британські громадяни, опинилися в зоні військових дій і їх треба було терміново евакуювати.
«Британія» здійснила кілька рейсів і всього врятувала 1082 особи. Кожну партію втікачів відвозили до Джібуті та вирушали за новими. У першому рейсі, за спогадами Флексмена, народу було так багато, що в їдальні, наприклад, просто ступити не було куди, а двоє людей навіть примудрилися спати на ліжку самої королеви.
Все, що робилося на "Британія", робилося за вищим розрядом, причому щоразу і без винятків. За словами сера Джона Гарньє, девізом екіпажу була "ненав'язлива досконалість". Повною мірою це стосувалося і камбузу, на якому готувалися страви загалом для 968 офіційних банкетів.
Кокам та їхнім помічникам доводилося орієнтуватися на ходу, оскільки кількість гостей могла змінюватись від 12 до 253.
Щоправда, максимальна кількість гостей за обіднім столом було 56. Але навіть з цим було не просто впоратися, тому що головний шеф, уповноважений готувати для Її Величності, повинен був особисто перевірити кожну страву на бездоганність.
«Британія», чесно відпрацювавши понад 40 років, старіла, і неминуче постало питання: чи треба будувати для королівської сім'ї нову яхту? Єлизавета II була змушена прийняти одне з найважчих рішень свого царювання, і наказала вивести Britannia зі складу флоту, так би мовити, відправити на законний відпочинок.
Останньою місією Britannia була церемонія передачі Гонконгу Китаю у червні 1997 року. У грудні того ж року яхту вивели зі складу флоту на церемонії в Портсмуті, під час якої її величність не змогла стримати сліз.
Всі годинники на ній зупинені о 15.01, коли Єлизавета II востаннє зійшла з її палуби.
У 1998 році, після прощального турне Великобританією, яхта була назавжди пришвартована у доках Лейт у порту Единбурга. Нині вона стала однією з туристичних визначних пам'яток, яку щорічно відвідують десятки тисяч туристів.
