Фортеця Каркассонн знаходиться у Франції та вражає своєю величчю, і не дивно, адже довжина стін більше як 3 км, а веж аж 52. На даний час Каркассонн вважається однією з найбільших фортець Франції і з 1997 року входить в список Світової спадщини ЮНЕСКО.
Люди селилися тут здавна. Не біля самого моря - там могли напасти пірати, а так, щоб з гори контролювати дорогу з півночі на південь. У період між 43 і 30 рр. до н.е. римляни заснували тут колонію Юлія Каркассо, і тоді ж з'явилося селище - кастеллум Каркассо. Словом castellum позначалося невелике укріплене містечко, де знаходилася цивільна і військова адміністрація поселення, яким керував претор. Судячи з мозаїки, виявленої в 1923 році під графським замком, цей римський чиновник мав свою резиденцію - преторіум, яку облаштував з великим смаком, а укріплення там були формальними.
Для захисту від кочівників в III ст.н.е. поселення оточили стіною в якій були чотири в'їзди і тридцять веж галло-романського типу - тобто круглих ззовні, але квадратні зсередини, оскільки так вони виходили міцніше. Їх фундаменти були заповнені каменем до рівня дозорної доріжки стіни, що йшла по гребеню. На другому поверсі веж двоє дверей вели вверх, а три вікна дивилися назовні, причому і двері і вікна були увінчані цегляною склепінчастою аркою. Щоб забезпечити захист лучників, вікна, ймовірно, закривалися дерев'яними віконницями, подібно до гарматних портів на кораблях. Верхній поверх, куди підіймалися по приставних сходах, міг бути ізольований. І усе це скріплювалося міцним римським цементом, так що міцність цих стін виявилася такою, що багато з них збереглися.
Хто тільки потім Каркассонн не мав бажання захопити: і прославлений Хлодвіг, що розрубав чашу в Суассоні, і араби, і Карл, по прізвиську Молот. Легенда стверджує, що під час цієї облоги місто і став називатися Каркассонн, після того, як одна арабська пані скинула з вежі на голови франків свиню, що наповнена зерном, що було останнім в цілій фортеці. Ті побачили, що їжі в місті досить і зняли облогу.
Після цього пані веліла сурмити в труби. Звідси і пішла назва міста - Carcass - sonne, тобто Каркасса звук! Сьогодні її скульптура прикрашає вхід в замок.
Нарешті, Каркассон дістався графам Транкавелям, і ось вони вирішили побудувати в місті ще і замок. У 1130 - 1150 рр. він був зведений, і виявилось, що новий замок віконта Каркасонського є найсучаснішим замком на заході.
Річ у тому, що традиційним замком на заході в цей час був замок з донжоном - головною вежею, а цей був побудований за іншою схемою.
По периметру його оточували вежі: кутова Сен-Поль на півдні, дві вежі біля східних воріт, Казармова вежа і кутова Комендантська вежа, що захищала його північну частину. Уздовж веж були побудовані обхідні дерев'яні галереї з виступами для навісних бійниць. Пізніше частково їх відновили і сьогодні по них можна навіть пройти і подивитися, як вони були влаштовані в ті далекі роки.
Дві вежі, що обрамляють в'їзд до замку, з'єднувалися навісною спорудою із склепінчастою аркою, навісні бійниці
якої забезпечували захист воріт. Сам вхід міг бути закритий підйомними гратами, за якими були обковані залізом ворота, а далі - другі підйомні грати. Щоб уникнути можливої зради підйомні грати управлялися з різних місць, так що відкрити їх одночасно було просто фізично неможливо. У північний фасад була вбудована вежа меншої висота - вежа Дегрі, що доповнила оборонні функції замку.
Цікаво, що вежі мають форму краплі і розділені на чотири поверхи. На першому і другому поверсі знаходяться склепінчасті круглі зали; на третьому - вихід на дозорну доріжку. З доріжки, покритої дощатим настилом, можна піднятися по сходах на четвертий поверх, де знаходиться зубчаста частина стін і дерев'яні галереї. Нижня частина веж розширюються на рівні землі. Зроблено це було для того, щоб камені, скинуті з дерев'яних галерей, відскакували б від похилих поверхонь і відлітали в натовп ворогів, що тіснилися біля них внизу.
Використовуючи галереї і амбразури, прорубані в шаховому порядку, щоб не ослабити стіни, лучники могли вести перехресний обстріл усієї території навколо замку і утримувати ворога на видаленій відстані. Якщо ж ворог добирався до ровів, форма вузьких бійниць дозволяла їм стріляти і вниз. Підніжжя стін і вежі також залишалися під прицілом лучників, що знаходилися в сусідніх вежах, а ще вони були досяжні для стрільби з проміжків між зубцями. У разі проникнення ворога в замок внутрішній устрій останнього дозволяв вести бій в кожній окремій вежі і в кожному його залі.
У 1150 році в місті освятили романський кафедральний собор Сен-Назер. І буквально тут же в графстві Тулузі сталося поширення катарської віри, яку папа римський визнав єретичною і організував проти неї хрестовий похід.
У 1209 році в серпні французькі лицарі, очолювані Симоном де Монфором, почали облогу Каркассонна, а через два місяці він був узятий, швидше за все, в результаті зради, а жителі з нього вигнані. Потім за зміцнення Каркассонна взялися Людовик VIII і Людовик IX, а початі ними роботи були проведені десь між 1228 і 1239 рр., і, до речі, дуже своєчасно, тому, що вже в 1240 році фортеця ледве встояла під натиском військ молодого графа Транкавеля, що намагався повернути собі батьківський спадок. Лише підкріплення з Бурга, послане переляканим королем, завадило успішному завершенню несподіваної атаки.
Стараннями королеви Бланки Кастільської і Людовика IX Святого навколо міста був побудований зовнішній пояс стін вже третій - нижчий, що знаходився під стрілами з міської стіни. Пояс складався з низьких веж з "відкритим горлом", тобто обернених усередину, а також декількох веж, високих і круглих, які могли грати роль невеликих автономних "укріплених точок". Найбільш потужними з них були вежі Гран-Бюрла і Лавад. Крім того, у вежах цієї стіни були цілий ряд потайних воріт на випадок несподіваної атаки.
Новий пояс захищав основу веж другої стіни від прямих каменів, випущених з каменометів, оскільки встановити останні у відносно вузькому просторі між стін, де проходив ще і рів (сьогодні він засипаний!), не представлялося можливим. Така диспозиція створювала щось на зразок штучної ущелини, і заважала розгортанню військ і доставці продовольства військам, що осаджують місто. При цьому супротивник піддавався контратакам, не маючи можливості ні розсіятися, ні відступити. На додаток підступи до воріт охоронялися напівкруглими барбаканами. Ворота Од були захищені зигзагоподібним обгородженням, а також природним обривом. Довга "капон`єра" (вузький захищений шлях) спускалася до великих укріплених воріт на березі ріки Од, течія якої пізніше була змінена. Адже важливо було, як можна довше зберегти доступ до води. Правда, згодом ці ворота були зруйновані, а на їхньому місці побудована церква Сен-Жимер.
Окрім чотирьох головних воріт внутрішнього оборонного поясу - Нарбонських на сході, Од на заході, Сен-Назер на півдні і Родез на півночі, було багато потайних ходів з фортеці, які при необхідності без зусиль закладалися. Вони дозволяли воїнам гарнізону потрапляти від одного поясу оборони в інший непомітно для ворога.
Серед зовнішніх веж виділяється вежа Трезо (Treseau), назва якої вказує на те, що вона використовувалася для зберігання королівської казни. З боку міста ця вежа зовсім плоска і виконана із ступінчастим шпіцом по фламандській моді, причому на додаток увінчана ще і двома сторожовими постами. Висота вежі 30 м, а товщина стін - 4! Ну, а розташовані поряд з нею Нарбонські ворота і зовсім чи не найпрекрасніший зразок середньовічних укріплених воріт.
Починаючи з XIV століття Каркассонн втратив військове значення, і вже ніхто не намагався захопити це неприступне місце. І коли в 1353 році Столітня війна докотилася, нарешті, до Лангедока, армія Чорного принца спалила Нижнє місто, але повз фортецю пройшла на відстані польоту стріли.
Проте, стіни і вежі його з часом стали руйнуватися і знайшлися люди, що призвали усе це зберегти. У 1840 році почалися реставраційні роботи міського собору. Але потім з фінансових міркувань, майбутній імператор Наполеон III, викреслив місто зі списку історичних пам'ятників.
Тут в справу втрутилася знову-таки "людина пера" : відомий французький письменник Проспер Меріме, що став генеральним інспектором історичних пам'ятників, послав енергійне послання в Париж, доводячи історичне значення Каркассонна. Реконструкцію графського замку і стін міста доручили архітекторові Віолле-ле-Дюку. Завдяки цьому унікальний пам'ятник був збережений для нащадків. Відтоді занепалі будови регулярно відновлюють.
