Одне з найвеличніших архітектурних місць Франції - Папський палац розташований в невеликому місті Авіньйоні. Його цікава історія, зовнішній фасад і найкрасивіші навколишні пейзажі стали досягненням всього людства (внесений в Список Всесвітньої спадщини ЮНЕСКО) і є одним з найвідвідуваніших об`єктів Франції.

Це невелике поселення було повністю викуплене католицькою церквою вже в 1348-му році і стало відомим на всю Європу завдяки  «Полонення Авіньйонських пап» - це вимушене перебування глав католицької церкви на території Франції. До речі, жили вони в цій країні комфортно і з особливим розмахом.

Хоча перший папа, вимушений бігти з Риму, де католицьким священикам була оголошена війна, оселився в Авіньйоні ще в 1309-му році. Перший римський папа, який і переніс курію у Францію з "грішного" Риму, був виходець з Гасконії Бертран де Гот. Після тривалих нарад католицьких священнослужителів він був названий папою Клементом V. Взнавши,  що його попередників вбивають в Римі, він вирішує відправитися в Авіньйон і звідти благословляти усіх прихожан. Саме з цього періоду часу і прийнято відлічувати початок полонення "Авіньйонських пап", що продовжився до 1378-го року.

Місто Авіньйон 

Папа Клемент V, що приїхав в Авіньйон з Риму, оселився спочатку в скромній келії Домініканського монастиря. Тільки його наступних папа Іоанн XXII зрозумів, що у Франції верхівці духовенства доведеться затриматися надовго, і в Авіньйоні необхідно побудувати палац, який би повністю відповідав впливу і могутності пап. На жаль, Іоанну XXII так і не вдалося дожити до початку грандіозного будівництва, а якщо бути гранично точним, то до початку реконструкції старого єпископського палацу в Авіньйоні.

Перші роботи над зведенням велетенського папського палацу почалися тільки при Бенедикті XII в 1364-му році. Як можна зрозуміти з вищесказаного, в той період часу папи могли робити в Авіньйоні все без виключення: з 1348-го року ціле місто належало католицькій церкві. Є деякі згадки в історичних документах про те, що місто було не придбане, а отриманий католиками в якості дару від короля Франції, проте у більшій частині літописів говориться про те, що Авіньйон був куплений. Швидше за все, придбання цілого міста обійшлося католицькій церкві в символічну суму. Усі секрети, пов'язані з полоненням "Авіньйона пап" зараз надійно зберігаються у Ватикані.

Як видно з офіційних документів, Папа Бенедикт XII тільки і робив, що молився і просив у нього спокутування гріхів для римлян. До розкоші він відносився зневажливо, що не перешкодило йому побудувати в північній частині Авіньйона палац, який історики називають "Старим". Слово "палац" не зовсім підходить для першої споруди, яку було зведено на високій скелі і яке оточували неприступні стіни і рів. Проникнути туди ворожій армії було б украй важко. Розробив план величезної фортеці і керував роботами під час її зведення архітектор Пьєр Пуассон. Два палаци, на зведення яких йшли колосальні суми, пожертвувані здебільшого прихожанами, займали площу, що перевищує 11 000 квадратних метрів.

Будівництво Нового палацу, який вже не відрізнявся аскетизмом, продовжилося під час правління трьох пап : Клемент VI, Інокентій VI і Урбан V. Ці ревні католики, що "думають тільки про бога", зробили замовлення архітектору на розширення палаців і спорудження величезної кількості службових приміщень. Одним з таких приміщень, стала неймовірно дорога каплиця, що дістала назву "Велика". Її висота складала 52 метри, а внутрішнє її убрання могло привести в шок навіть королів Франції. Без такої каплиці, на думку пап, обійтися було неможливо, адже саме в ній вони возносили свої молитви до бога. Окрім Великої каплиці палац придбав дві величні вежі і величезний внутрішній двір, який папи вирішили назвати "Двором честі".

Природно, простий обиватель, що жив за часів "папського полону", потрапити в палац не міг. Тому лише наближені до пап люди знали про величні скульптури, дорогі картини, гобелени, ліпнину і обробку внутрішніх приміщень Папського палацу. Відомий в ті часи гуманіст Петрарка різко засуджував таке прагнення пап у вигнанні до розкоші.

Під час свого вимушеного полону в Авіньйоні папи повністю змінили цілий ряд католицьких обрядів. Абатами і архієпископами стали призначатися люди тільки за наказом папи. Завдяки такому стану речей папська казна росла з кожним роком. Влада верхівки католицької церкви навіть над монархами вже ні у кого не викликала сумнівів. У 1378-му році папи нарешті змогли повернутися з "вимотуючого" посилання в Рим. Там, завдяки величезній казні, вони вже могли не боятися замахів або обурення натовпу. Напевно, саме з того періоду часу з'явилася та могутність і практично безмежна влада над багатьма країнами світу, які має папа Римський і держава Ватикан. Після того, як папи покинули свій палац в Авіньйоні, він поступово почав приходити в занепад.