Древнє місто Ефес було засноване на узбережжі Егейського моря в X століття до н.е. греками-іонійцями з Афін. Швидко стало розвиватися як портове місто.
Тут побудовані храми Афіни і Аполлона. У 541 році до н. е. Ефес завоював лідійський цар Крез, потім перси, а в 334 р. до н.е. перейшов до Олександра Македонського. Проте місто не було розграбоване або зруйноване, а продовжувало процвітати. Пік його слави припав на 2 століття до н.е.
У V - VI повіках Ефес входив в п'ятірку найважливіших міст Візантійської імперії. В цей же час він був перенесений на пагорб Айя-солук, оскільки бухта замулилася і повністю обміліла. Через це торгове значення міста значно зменшилося і поступово воно стало приходити в занепад. Цьому також сприяли арабські пограбування 654-655, 700 і 716 років та землетрус в 7 столітті. Жителі поступово стали покидати ці місця і до 11 століття від нього залишилося лише невелике село. До 15 століття і воно була повністю покинутим.
Перше місто Ефес, засноване Андроклом, досі приховане болотом і, можливо, колись прийде час, і археологи майбутнього зуміють "підняти" його на поверхню.
Ефес відомий завдяки храму Артеміди, який вважається одним з 7 чудес світу. Він давно знищений і нині на його місці стоїть одна відновлена з уламків колона.
Храм Артеміди, як і саме місто Ефес, не раз перебудовувався. Але незмінно на старому фундаменті, який як розповідають легенди, покоївся на своєрідній подушці з вугілля і бичачих шкір - таким чином архітектор Харсіфрон захистив фундамент від руйнування болотистим ґрунтом цієї місцевості.
Всього було 127 колон, заввишки 18 метрів. На них покоївся дах Храму, під яким зберігалися незлічені скарби, - багаті люди віддавали свої цінності в Храм Артеміди, довіряючи богині, як швейцарському банку. Але одного разу Храм був пограбований, і сталося це в день народження Олександра Македонського. Згодом, жреці Храму пояснили людям, що втратили свої багатства, що Артеміда того дня відправилася приймати пологи у матері Великого Олександра. Цим і скористалися грабіжники – у відсутність богині вони осміліли і безперешкодно залізли в скарбницю. Ця легенда жила багато років, так що Олександр Македонський усе життя почував себе винуватим перед жителями Ефеса за те пограбування. І всіляко намагався підтримати їх матеріально в роки свого правління. Але навіть Великий Олександр не міг припустити, що знищить Храм Артеміди - людська дурість і марнославство, бажання прославитися в віках будь-яким способом!
Жила в Ефесі людина, яка дуже хотіла, щоб його пам'ятали довго-довго. Ніякими особливими талантами він не був наділений, не створив нічого, що з часом могло стати великою цінністю. Тоді він вирішив: "Раз я не можу нічого створити, то я знищу те, що створено! І люди пам'ятатимуть це усе життя, жалкуючи за втратою". Звали цю людину Герострат. І пам'ятаємо ми це ім'я сьогодні тільки тому, що він спалив Храм Артеміди. Сталося це через 200 років з дня відкриття Храму в 550 році до нашої ери.
Храм сильно постраждав від пожежі, і Олександр Македонський наказав, щоб то не було відновити його. Він простояв понад п'ять століть і був остаточно зруйнований за наказом імператора Феодосія I, як язичницький храм, а сильний землетрус трохи пізніше, перетворив залишки колись прекрасної споруди в руїни.
Одна з найкрасивіших пам'яток в Ефесі - це бібліотека Цельса, побудована в 117 р. н. е. - з чотирма статуями богинь, символів мудрості, згоди, розуміння. Бібліотека побудована в II столітті нової ери на честь проконсула Ефеса Цельса, чия мармурова гробниця згодом була встановлена у великій ніші залу. На внутрішній стороні фасаду добре зберігся напис на грецькій, де розповідається про створення Бібліотеки. У квадратних нішах уздовж стін читального залу зберігалися безцінні папіруси. У III столітті під час нашестя готів Бібліотека згоріла з усіма книгами і свитами.
Від Бібліотеки Цельса направо через ворота Мазеуса і Митридата йде Мармуровий проспект до найвеличнішого спорудження Ефесу - Театру, в який одночасно поміщалося тридцять тисяч чоловік. У ньому давали театральні вистави і проводили гладіаторські бої. Театр був побудований в 117 році, але і сьогодні він являє собою грандіозну споруду. Складається з 68 зорових рядів, що сходяться в перспективі у фасаду триповерхової будівлі сцени, зверненої до спостерігача своєю тильною стороною. Сцена була прикрашена іонічними і корінфськими колонами, між якими розташовувалися скульптури богів і імператорів.
Також тут знаходяться наступні античні руїни: храм і ворота Адріана, портова лазня, театральний гімназіум, агора 1 століття, мармурова дорога (вимощена в 1 столітті), терасні будинки, фонтан імператора Траяна, Ворота Геркулеса, Монумент Мемміуса, Храм Доміціана, Муніципальний палац, базиліка.
Біля підніжжя гори Бюльбюль, недалеко від руїн Ефеса, на висоті 400 метрів над рівнем моря, знаходиться Будинок Марії, де вона жила останні роки. Будинок мав форму хреста. Збереглася Г-подібна частина будинку, в якому сьогодні розташувалася невелика церква, прямо в тій частині, де була кімнатка Святої Марії. Навколо будиночка розкинувся красивий і доглянутий парк. У нім є святе джерело, води якого зціляють недуги вірян, є стіна виконання бажань, у якої пов'язують стрічечку з вузликом і просять Богоматері про допомогу. До Будиночка Марії приходять віряни усіх конфесій - і християни, і католики, і мусульмани. Це воістину святе місце, знаходячись в якому відчуваєш Святе Цілковите самовладання і єднання з Святого Духу і єднання з Богом.
